肉眼看不见的蛋白质、脂质、碳水化合物和核酸(DNA和RNA)在水柱中漂移。一些是浮游动物排泄的残留物，另一些是最近受到病毒攻击的浮游植物的细胞内部。这些分子对于普通消费者来说太小了，但却是细菌的理想燃料。当磷虾等稍大一点的生物吃掉细菌时，细菌通过消耗这些分子将关键的能量重新引入食物网。这个过程被称为微生物循环。