海洋中最微小的生物之一往往危害最大。微小的藻类可以迅速生长形成有害藻华(有时被称为“赤潮”)，它会造成不健康的水环境，可以杀死大大小小的动物。在2013年,数百头佛罗里达海牛死亡因为吃了有毒的红藻，这也杀死了它们通常的生命海草食物。同年,超过200只死海龟被冲到萨尔瓦多海岸，也因食用有毒海藻而死亡。在2012年，它是加利福尼亚海岸的巨型鱿鱼再往前一年是沙丁鱼．

这样的大规模死亡事件如今很常见。但它们过去也会杀死大型海洋动物吗?史密森国家自然历史博物馆(Smithsonian National Museum of Natural History)海洋哺乳动物化石馆长尼克·派森(Nick Pyenson)博士发现了最古老的有毒藻类爆发的例子——在600万至900万年之间，大型鲸鱼和其他动物被杀死。他领导挖掘了40多头现已灭绝的须鲸(rorquals)的墓地，walrus-whales(已灭绝的海豚，长着像海象一样的长牙)、企鹅、海豹和水栖树懒，这是在智利一个名为Cerro Ballena的地方，Cerro Ballena在西班牙语中是“鲸鱼山”的意思。他的新研究，解决了这些死亡之谜，是发表在英国皇家学会学报B．

如果发现大量古代海洋哺乳动物还不够令人兴奋的话，Pyenson博士还有其他惊喜等着他。几乎所有的骨架都是完整的。它们是肚皮朝下躺着的，这表明它们是死在海里的。它们漂浮到水面，被冲上岸后很快被埋在沙子下面。这些骨架分四层排列，仿佛这些鲸鱼在几千年里多次以类似的方式死去——一种反复出现的模式。

是什么杀死了海里的许多不同种类的海洋哺乳动物，并在四个不同的场合造成了这种情况?Pyenson博士只能想到一个合理的解释:有毒藻华。在化石骨头上，他发现了微小的橙色斑点，它们的大小正好与化石的大小相符钩鞭藻，是有害藻华的常见罪魁祸首。

当水中有额外的肥料时，有害的藻类就会大量繁殖，这为藻类的繁殖创造了完美的条件。由于农场、高尔夫球场和人们前院草坪上的肥料被冲进大海，这些水华变得越来越常见。但也有一些自然肥料会导致水华。如果有毒藻类杀死了塞罗巴雷纳的海洋哺乳动物，那么它们可能是在流经安第斯山脉的水流将岩石中的铁带入海洋时爆发的。铁是一种重要的营养物质，在海洋中很难获得，所以它是有毒藻类的完美肥料。

如今，这样的大型鲸鱼很少是有毒藻华的受害者;目前已知的案例只有一例，1987年发现14头座头鲸死亡，它们的胃里有有毒藻类。Pyenson博士说，由于人类捕杀鲸鱼的行为已经导致鲸鱼数量的大量减少，所以今天，一大群鲸鱼穿过有害的水藻繁殖区的可能性非常低。他说:“我们减少了超过95%的资源。”“所以我们现在生活在一个非常不同的世界，须鲸的数量已经不像以前那么多了。”

阅读更多关于Cerro Ballena探险的内容在尼克·派森博士的博客上，可以看到更多化石的照片和3D扫描在探险网站上．还可以阅读他的博客上关于其他研究的文章在海洋门户网站．