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鳍状肢或脚吗?一种已经灭绝的哺乳动物可能被今天的海牛所取代

一种类似河马的生物在水下游泳
这是一个艺术家对tabatai古悖论的演绎,一种中新世的溶藻风格 (Nobu Tamura)

大约3250万年前到1050万年前,在渐新世-中新世过渡时期的海草床和海藻林中,一种四足、牙齿粗糙的哺乳动物游荡在北太平洋沿岸,也就是现在的日本、加拿大和美国。这种哺乳动物,属于藻鞘目,横跨海洋和陆地环境,很像现在的海豹和海狮,只是有脚而不是鳍。

Desmostylia是唯一一种完全灭绝的海洋哺乳动物,一篇新的论文发表在生物学快报有证据表明,与其他食草哺乳动物的竞争可能是罪魁祸首。

通常被比作河马,Desmostylia更接近于大象和海牛目控件的组海牛,海牛和儒艮。在中新世中期的化石记录中,在渐新世开始出现第一个固藻鞘藻约3000万年之后,出现了海龙。海牛和藻门都是食草哺乳动物,生活在浅水中,以其为食海草和海藻,但藻木藻的进食方式明显不同。Ounalashkastylus tomidai在阿拉斯加的阿留申群岛(Aleutian Islands)附近发现的一种藻木藻(Desmostylia),它们把食物从海底吸走,将海草全部连根拔起。这种吸食方式在食草海洋哺乳动物中是独一无二的,它们通常撕开和咀嚼植物,但把植物的根部留在上面。

随着溶藻纲动物从化石记录中消失,海牛纲动物成为唯一的食草海洋哺乳动物。

史密森国家自然历史博物馆海洋哺乳动物化石馆长兼《科学》的合著者尼古拉斯·派森说:“这很酷,从来没有人证明过。新的研究

两个属于渐新世晚期已灭绝的食草哺乳动物的头骨。左图是康瓦利乌斯的头骨,它是一种完全灭绝的食草海洋哺乳动物,名叫desmostylian,只生活在北太平洋。对,这是一个已经灭绝的儒艮亲戚,卡利斯托塞壬的头骨,它生活在加勒比海。照片:a . Boersma。

这一发现只是一项更大的调查的一小部分海洋哺乳动物巨人症.在最近的地质时期,须鲸的体型飞速增长,但食草海洋哺乳动物却没能跟上。海牛,儒艮和海牛在同一时期内,连藻木鞘的大小保持了相当稳定。

Pyenson的研究比较了太平洋和大西洋流域的食草哺乳动物,结果显示太平洋的食草哺乳动物的体型大约是大西洋的两倍。为什么会出现这种明显的趋势?

虽然海藻和海草都是食草动物的食物,太平洋海带与大西洋海草相比,它们长得像野草一样,因此即使是在大量放牧的情况下,也能喂养更大的消费者。太平洋斯特勒的海牛它身长33英尺,重达5500吨,很可能以海藻为食,尽管人们对这种温顺的巨兽知之甚少,因为它在1741年被发现后仅27年,就因捕猎而消失了。大西洋的海牛只有13英尺长。

一只儒艮在红海吃海草。它背上的伤痕很可能是船螺旋桨的伤痕。图片来源:Mark Goodchild, Flickr

最近人类在海牛和儒艮栖息地附近的扩张威胁着海牛和儒艮的命运。的世界自然保护联盟濒危物种红色名录目前将所有海牛和儒艮物种列为濒临灭绝的物种。温和的海牛沿着受欢迎的划船路线进食,经常妨碍快速移动的船只和它们的螺旋桨。它们也容易受到赤潮、栖息地破坏和捕猎的影响。幸运的是,一些变化正在保护海牛免受人类的威胁,比如海牛栖息地的船速降低,而大西洋海牛的数量最近在一些地方有所增加。如果由于人类的行为,这些温和的庞然大物只存在于记忆和化石记录中,那将是一场悲剧。

2016年8月