加州海岸的顶级掠食者正经历着艰难的一年。最近饥饿的海狮出现在加州海滩上并在俄勒冈州的哥伦比亚河河口叫嚷着要吃鱼;成千上万的人死亡卡森的小海雀被冲上了海岸从阿拉斯加到加利福尼亚。虽然我们不能确切地说为什么这些动物很难找到食物，但我们可以指出它们的食物来源——饲料鱼的一个问题。

饲料鱼到底是什么?它们是小型的远洋鱼类，成群结队而成。诱饵球“在海洋里。想想凤尾鱼、沙丁鱼和鲱鱼，还有一些不太为人所知的物种，如沙枪鱼、胡瓜鱼和刀鱼。饲料鱼以被称为浮游生物的微小植物和动物为食，反过来成为从鲑鱼和鳕鱼这样的大鱼，到海雀和小海雀这样的海鸟，以及座头鲸和海狮这样的海洋哺乳动物的营养丰富的超级食物。(也许有些令人困惑的是，饲料“鱼”也包括非鱼类物种，如磷虾和鱿鱼，它们在生态系统中扮演着类似的角色。)它们在海洋食物网中的关键作用使得草料物种对野生动物爱好者和渔业都非常重要。

然而，饲料鱼也被人们追求。科学家估计，这些鱼类现在占全球海洋鱼类捕获量的三分之一以上。大部分捕获的鱼(约90%)并没有被人们直接消费;相反，它被加工成鱼粉。鱼粉被用来喂养养殖的鱼、牲畜和家禽，甚至我们的宠物。其他用途包括大型渔业的鱼饵、肥料和膳食补充剂。

随着全球需求的增加，渔业面临着巨大的压力——但很难判断饲料鱼何时会被过度捕捞。饲料鱼的数量自然波动很大(见下一段的原因)，这意味着数量的突然下降并不一定意味着过度捕捞。此外，即使它们的种群数量很低，渔获量也经常很高，因为这些鱼种倾向于形成密集的鱼丸，这种鱼丸相对容易发现和捞起。这听起来违反直觉，但研究表明，捕食者对饲料鱼的商业捕捞会使饲料鱼种群的崩溃更加严重。在一起,这些特征使饲料鱼非常容易被过度捕捞．

饲料鱼群进一步受到威胁，因为它们对环境条件敏感，如越来越多的海洋温度和电流。温暖的水支持少于鱼类需要的浮游生物。饲料鱼类的食物减少对其掠夺者的食物较少，因此温暖的海度通过食物网回荡的效果。尚不知道是否海洋环境变化过度捕捞是导致加州洋流草料鱼数量减少的主要原因。

不管原因是什么，最近的研究表明，保护大量饲料鱼类种群是多么重要。在2012年,蓝菲斯特饲料鱼特遣部队发布的一份报告发现，饲料鱼如果留在海洋中作为其他有商业价值的鱼类的食物(113亿美元)，其价值大约是直接捕捞的两倍(56亿美元)。这是巨大的!其他研究发现如果我们想有合理的机会维持海鸟的数量，至少三分之一的饲料鱼生物量需要留在水中。

负责监管加州洋流鱼类的太平洋渔业管理委员会最近成为新闻规定，目前不受管制的饲料物种应使用这种预防措施管理．这一具有里程碑意义的决定意味着，如果任何人想要在胡瓜鱼或远洋鱿鱼等鱼类上开辟一个新的渔场，他们必须首先证明生态系统不会受到影响。简而言之，加州洋流里的海洋生物变得更加安全了，这对鱼类、海鸟、海洋哺乳动物和人类都是一个大新闻。